第十七章魔炎族与他们的奴隶劳改营
魔炎，这就是这些生物的名字。他们得名于第一个被他们侵略和奴役的种族。魔炎在第一批受害者的语言中意味着恶魔或妖怪。而这个词是那个种族唯一留存下来的词语。魔炎虐待、折磨和杀戮了那个种族，直到它最终消失，灭绝。在此后的几代人中，更多的种族遭到了同样的命运，自从魔炎在人前突然出现，给邻居们带来恐慌和害怕。现在他的种族也将面临这个命运，他对此无能为力。除了在这里展现个人的抵抗，如果他能在这次遭遇中幸存下来，为自己的微小胜利沾沾自喜。但这只是苍白的胜利，因为最终它无法拯救他的种族。
看守者用力把他推向他推的小矿车。“前进”，他下达命令，尽管小型计算机自动进行了翻译，但看守的声音仍然令人生畏。
他紧紧抓住小车，全力支撑着。小车行走在矿坑里的轨道上，嘎吱作响地动了起来，慢慢地，一步步地，他离开了看守。看守者突然用电击鞭狠狠地击打在他身上，但他不得不忍住突然涌上来的疼痛。他绝不会让看守者得逞。他实际上能够站着。但是如果有睡觉的机会的话，他也不会躺着睡觉，这一点他马上意识到了。随着离看守者越来越远，周围变得越来越黑。只有几个微弱的灯光照亮着黑暗的通道。正好足够让囚犯们辨别方向。这里的光线有点像满月之夜的黄昏。魔炎的卫兵在这种光线下占据优势。在这种光线下，他们的复眼仍然能看清足够的东西，不会让他们失去对受害者的控制。此外，卫兵们还配备了强大的灯具，用来折磨他们的受害者，因为大多数囚犯的眼睛早已适应了这种黑暗。囚犯们永远不会到达行星表面或进入明亮的房间。
这是魔炎的一个采矿隧道。一个干燥而尘土飞扬的地狱洞穴，位于一个无足轻重的星球中央。来到这里的人别指望能逃脱或获救。这是通向地狱的入口，唯一的出口是死亡。在这里，没有人能活着离开。他从第一天开始就明白了这一点。魔炎所采取的措施太有效了。在这个矿里，卖不掉的奴隶都被强制去采矿。因为他们或者不能胜任其他工作，或者反抗，或者奴隶数量太多。奴隶贩子绝不愿意冒险，因为奴隶过剩可能导致奴隶价格下跌。因此，只有最好的、最强壮的和最漂亮的奴隶在魔炎的奴隶市场上出售。其余的都在这里结束。尽管他不能确定哪个命运更糟。
他慢慢地推着沉重的车。虽然他脚下的轨道是均匀的，但持续的上坡，耗尽了他最后的力气。空载的矿车已经很重了，满载着开采出的矿石，推动它简直是一种折磨。而且没有人可以帮他。这里的每个囚犯都有自己的任务，完成这些任务本身就很困难。在这里没有时间和精力去帮助别人。
他必须把矿车推到电梯那里。从那里，矿车将被运送到地表。之后会发生什么他不知道，他也不在意。他只知道，在电梯那里，他必须把矿车里的矿石倾倒进去。然后他就要用空车再次回到地下，继续进行无终止的工作。由于矿车没有刹车，他将花费更多的力气，使车在下坡的时候不会滚动。在每天结束时，如果他还能到达他的睡觉地点，他会感到庆幸，因为他总是那么疲惫。
那里回响着尖叫声，是被责骂的同伴们的尖叫声。这些尖叫声可怕至极，它们在走廊的结构中引起回响，扭曲地在洞穴里回荡。听起来就像来自地狱深处。来自不同物种的囚犯的尖叫和呼喊，他们在这里共同承受着相同的命运。其中一些尖叫声是间歇性的，还伴随着电鞭的劈啪声和狱卒的声音。另一些尖叫声则渐渐变成不断的哭泣，声音变得越来越低，最后完全消失。又有一个囚犯死去了。这是每天多次发生的事件。然而随着时间的推移，人们逐渐习惯了这些尖叫声。他们变得麻木，甚至不再注意到它们。这成了一种持续的背景噪音，就像机器的嗡嗡声一样，人们不再思考它。这可能也是大脑的一种自我保护，否则人可能会发疯。
他缓慢地沿着走廊走。左右两边跪着和蹲着的同伴，他们用原始的工具凿动着岩石。他们通常只有锤子和凿子，凿镐很少。有些人甚至用手挖掘。如果他们没有挖出足够的矿石，就会受到严厉的惩罚。男人，女人，甚至儿童。魔炎没有区别对待。任何能服从命令的生物对魔炎来说都适合在这里劳作。他在这里见过老人和年龄最多五岁的孩子。但老人或孩子很少，因为大多数人在残酷和不卫生的环境中无法生存太久。
只有几米的距离，他就到了电梯口。然后他必须用空车再次沿着走廊下滑，然后拉出一车新的矿石。然后一切又会重新开始。这样一天天地过去。一次又一次。直到他因为营养不良和虐待而死去。他已经明白了这一点。他已经看到了太多相同的命运，知道自己会怎样结束。没有逃跑的机会。
他到达了电梯。一个巨大的、灰色的钢铁怪物，顶部在黑暗中消失。即使在这里，明显是向上的方向，也没有灯光进来。显然，魔炎想避免让一束光可能引发囚犯的希望。因为意志被打破，放弃一切希望的囚犯更容易受控制。
大的收集容器，用于收集矿石，大约两米深，五米宽。它被埋在地下，以便更容易将矿车中的矿石倒入容器中。然而，这个设计并不是为了让囚犯更容易工作，而是为了提高效率。不用花太多时间进行转运，他们可以更快地继续工作。每天结束工作后，容器就会被拉上去。总是有囚犯试图藏在电梯里，试图跟着一起上去。但是有传言说，电梯在上升途中会通过扫描仪或类似的设备。据说，这个扫描仪能够将所有生命物质解体。这样可以防止疾病和奴隶的逃亡。他不知道这是否属实。从未有人从这样的逃跑尝试中回来过。这并不是因为疯狂的人逃走了。因为一旦抵达上面，他们仍然被困在这个星球上。一个没有自己大气层的星球。抵达上面以后就再也没有去处了。所以至少在那里，对于每一个逃亡者都是死路一条。而矿石则在那里卸货，第二天，容器又会空着等待新的矿石。
今天电梯里装载了大量矿石。挖掘的结果不错。但对他来说，这毫无用处。魔炎不会因为出色的工作而奖励任何人。只有因为工作不足而受到惩罚。如果他们今天没有达到昨天的目标，他们将立即受到惩罚。今天的结果让他们明天倍感压力。他相当确信，他们明天都会受到惩罚。
一声高而长的尖叫声响彻走廊。这是今天工作结束的信号。现在，他们有四个小时的时间休息和恢复体力。然后，他们必须再度工作十八个小时。这就是每天的日程安排。
快要到达电梯之前，一条通道向左延伸。在这里没有进行采矿工作。这通道通向休息室，如果这个地方能被称为休息室的话。这是一个巨大的洞穴，可以容纳两千多个生物。在一天结束时，这个矿井的所有囚犯都必须来到这里。一旦所有人都到齐，一个古老的钢铁大门就会关闭，他们被困在这里。就像动物一样。尽管这并不是必要的，因为他们本来就无处可去。所以来自不同世界的生物在这里相遇。完全没有翻译器。有时候会出现误解，这些误解可能对其中一方是致命的。
他小心翼翼地穿过房间。他绝对不想不小心碰到任何人，甚至踩到任何人。他不想因为无意识的冲突而引发争端。在这里，照明被减到最低，和矿井的其他地方一样。洞穴的另一端在黑暗和灰暗中消失。半昏暗的灯光像一个慈悲的影子笼罩着囚犯，遮掩了囚犯四处蔓延的苦难和恐怖。他们随处蹲坐，利用剩余的短暂时间来睡觉。最佳的睡眠地点被最强壮的囚犯占领。通常是新来的，他们的体力还未消耗殆尽。直到他们在这里耗尽力气，被新的奴隶赶走。最好的地方是房间的角落和缺口。其他人则在房间各处睡觉，只要有空间不会打扰别人。但所有人都必须在冰冷、布满石头的地板上挨冻。这个星球没有炽热的核心，它只是宇宙中的一颗石头。因此没有自己的热源。缺少大气层也使它成为寒冷、不适合生存的地方。在这里的温暖只取决于囚犯们的体热。在艰苦的工作中，他们并没有感到寒冷，但在这里，总是感觉很冷。囚犯们用身上的破布来取暖。他们中的一些人已经变成了皮包骨。活生生的骷髅，他们的身体几乎不产生自己的热量，很快就会变得冰冷。他也瘦了。如果他幸运的话，他还能再活两个月。如果这样可以称为幸运的话。
他的睡眠地点位于房间的另一端，靠近墙壁。他现在还可以守住这个地方。疲倦地坐下来，他应该用不了很长时间就睡着了，他的思维至少可以短暂地脱离。闭眼睡觉前，他的目光转向右侧。有一个相对年轻的女性躺在那里。她大约有肩膀长的头发，被撕裂和磨损，就像古老的扫帚毛在四处散开。在黑暗中，她的颜色被掩盖了，她的具体面部特征也看不清楚。她曾经一定很漂亮。她应该很饿了，她的头发和皮肤都很干燥。伤疤遍布她的身体。她的眼睛深陷在眼窝里，表现出一种稍微不寻常的表情。
他对她浅浅笑了笑，她回应着同样的笑容。她走近一点，轻轻地把手放在他的胸前。“你今天怎么样，查理斯？”她轻声问道，她的声音友善，完全不像在这种环境中的场景，仿佛她不属于这里。
“还是老样子，”他简短地回答。他不想让她担心。说了又能怎样，她什么都无法改变。所以他没有告诉她与卫兵的冲突。她只会感到担忧。这对他们的生存是一种浪费。尽管如此，他必须躺在地上，这样她才看不到电击鞭的痕迹。坚硬的地板疼痛地压在伤口上，石头的寒冷几乎没有缓解作用。他必须克制住自己，不让她察觉到他所经历的痛苦。
查理斯知道她爱他，查理斯也爱她。他想尽可能减轻她的担忧。他们的时间已经很少了。这对于他们能在一起的短暂时刻，以及他们余下的生命时间都是如此。他不想将时间浪费在担忧上。
她亲吻了他一下，依偎着他。“我这里也没什么特别的事情。”显然她也是和他一样。如果发生了什么事情，她也会保守秘密。查理斯尊重这一点，也不再追问。
在囚犯中的爱情并不少见。共同的命运和不可避免的结局将他们紧紧联系在一起。此外，它们为受影响的人提供了支持，并使整个经历变得稍微可以忍受一些。然而，他们没有多少时间。这样的爱人很少有机会共同工作。他们通常只有这四个小时的时间，而在这四个小时里，睡觉是最重要的，因为工作让每个人都达到了极限。而且这里根本没有隐私。在其他所有人在场的情况下，查理斯无法与她做最后一步行为，这也是查理斯放弃的原因。此外，如果她怀孕了，他会让她的生命处于危险之中。她的命就注定了。对于工作表现下滑，魔炎并不乐见。而他们对怀孕的理解几乎为零。查理斯曾亲眼看到一个怀孕的女人的肚子被划开，里面的一切都被拿了出来。这个女人一定经历了地狱般的折磨，直到最终死去。他一定要让她避免这样的命运。
血、尿液和粪便的臭味弥漫在空气中，这种臭味让任何正常的人都会立刻感到极度的恶心。这是无法忍受的，但随着时间的推移，人们渐渐习惯了。也没有其他办法。远处传来有人大声呕吐的声音。那一定是一个新来的囚犯。因为每个囚犯都知道要避免排空胃里的东西。这里吃的太少了，不能把那么少的东西再吐出来。
“等我们离开这里，我们会去一个可以和平生活的地方。我们会建造一个房子，成立一个家庭。并且幸福地生活到我们生命的尽头”，她疲惫地喃喃自语。
查理斯看着她。她很清楚他们不可能活着走出这里。尽管如此，她不停地制定计划，梦想着未来。她假装一切都会很顺利。正因如此，他爱着她。他温柔地抚摸着她的头发。“是的，我们会的，”他轻声说。“我们会的。”
大门吱呀作响，然后被用力打开。砰的一声撞击到岩壁。这一击几乎完全破坏了刚刚平静下来的氛围，如同多次回响的回声在洞穴中回荡。囚犯们惊醒了，惊恐而清醒。大多数在场的人都熟悉接下来的残酷流程。颤抖着，许多人试图尽可能地缩小自己，希望不被注意到。一些人开始哭泣和呜咽。恐惧和惊慌笼罩着囚犯。一种冰冷的死亡恐惧紧紧地缠绕着他们的心。一天的疲惫瞬间消失。现在空气中弥漫着的是令人触目惊心的恐惧。
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