宁千秋正感慨万千，就在这时，从山道上一老一少两个猎户匆匆而来。老猎户姓张，单字一个仓。村里人尊为仓爷。
此时仓爷远远开口道：“宁秀才，身子骨好些了？”
宁千秋招呼道：“仓爷，蒙您老挂记，我的身子已经无恙了。”
仓爷笑道：“身子骨没事就好，留得青山在，不愁没柴烧。宁秀才，今儿我和三千的收获不错，这一头山鸡你拿去滋补滋补身子吧！”
仓爷的大孙子张三千将一只山鸡提过来。
“秋哥哥，你多保重，爷爷说你是硬骨头，没有丢咱们下河村的人，这山鸡你拿着。”
宁千秋有些不好意思，本想客气一般，可实在无法拒绝，眼看马上就过年了，自己家里吃的几乎是一无所有，难道真要忍饥挨饿过个造孽年。
“仓爷，三千，谢谢你们，对了，三千，你不是一直想读吗？有空我教你读。”
仓爷撇撇嘴，似乎很不认同大孙子张三千跟宁千秋读这件事。宁千秋读考取了秀才功名，还不是一样被县衙的狗官给剥夺了。读无用，有的读浪费的那些光阴，不如多练习好打猎的本事。
张三千看了看爷爷的脸色，有些不甘心道：“算了，秋哥哥，跟你读这事以后再说。我得帮爷爷多狩猎一些野物换钱。”张三千放下一只山鸡，有些怏怏不乐地跟着爷爷回去了。
宁千秋看着爷孙俩的背影，有些茫然。难道真的是读无用，百一无用是生。还是这个世道崩坏了？也是，自己是下河村近百年来取得秀才功名的第一人，如今手无缚鸡之力，就像尿做的钢鞭：（闻）不得也舞不得。在下河村人眼里，读确实无用。自己好歹替村里人出头，跟乡里的豪绅争了一回，却差一点送了性命。下河村的村民并不傻，自己就是读无用最好的例子，谁还会让孩子们读。
宁千秋叹了口气，本来打算在下河村开办一个私塾先养家糊口，看来真不现实，除非让下河村的人认为读有用。否则，村民们宁愿代代愚昧无知下去，也不会让孩子们读的。自己轮回来的是一个什么世道啊！宁千秋除了叹息，还有不甘。 仓爷祖孙走后，宁千秋将张三千送的山鸡褪毛，开膛破肚后放进瓦盆里。很快，柴火煮得瓦盆里的山鸡肉发出诱人的香气。灶膛里的冒出的火焰，使茅草屋充满了温暖。宁千秋的神思漫游，不知在想着什么。
镇里的集市上，杨嫂出了一身大汗，总算将驴子背上的柴火搬到镇上的驿站里去。通常情况下，镇上卖的柴火，都是驿站买去的。一来，褚山郡多山，不管是镇上的人，还是村里的人，只要不懒，不愁没有柴烧。只有驿站驻守的驿卒，才会买柴火。宁愿闲来无事耍骰子，也不会上山去砍柴火。二来，杨嫂想打听有没有自己丈夫托人捎回来的家。
“卢兄弟，可有从边关传回来的将士家？”
一个年级不大的军卒道：“嫂子，不瞒你说，现在边关战事吃紧，不知道又折损了多少兄弟。朝廷一直没有派援军来，只怕边关早迟要失陷，让胡人闯进关来掠夺一番。我担心杨哥只怕凶多吉少，嫂子你最好去就近的马邑郡避上一避。马邑郡是西北道的首府，城池坚固，易守难攻，胡人很难攻陷。也就是熟人，我才给你透露这个消息，嫂子你回去后不可以乱说，让其他人知道了，都逃离褚山郡，到时候征不到民夫戍边，可是要杀头的。”
杨嫂感激涕零道：“多谢卢兄弟提醒，嫂子嘴巴是把门的，放心，嫂子不会四处散步消息。嫂子走了，你自己留个心眼，别等着胡人杀来了，还死守在这驿站里。”
姓卢的军卒也没在意杨嫂的提醒，将卖柴火的钱袋递给杨嫂，又加入到掷骰子的赌局里去了。
杨嫂将卖柴火的钱买了五十斤杂粮，想起大病初愈的宁秀才，咬咬牙，割了一块二斤多的牛肉。又添置了过年少量的年货，直到将卖柴火的钱花光，才坐在驴车上往回赶。那一驴车柴火，可是耗费了她整整一个多月。砍伐的全是耐烧的油松木。若不是当家的去戍边之前留下一辆驴车，杨嫂的生计只怕更为艰难。
杨嫂顺着官道往下河村的方向赶。临近年关，加上大雪初晴，官道上行人寥寥无几。杨嫂是一个能干的女人，虽然看起来身子瘦瘦的，却有一把好力气。上山砍柴不输青壮男子。驴车在雪地上留下两道车辙，压得地上的积雪发出“咔嚓咔嚓”的碎裂声。就在杨嫂的驴车即将从官道拐道向下河村驶去。就听得一骑快马疾驰而来，马背上是一个满脸胡须的军汉。杨嫂认得，这是四百里加急的快马，传送边关战事的。杨嫂的心“咯噔”了一下，难不成边关真的失陷了。不好，还是赶紧赶回下河村再说。
天色已黄昏，远远就能看见下河村的炊烟袅袅，杨嫂紧赶慢赶，终于在天黑之前回到了家里。她卸下驴车，将驴子赶回驴圈里，扔了一小捆干草。安置好驴子，才将驴车上的杂粮扛回茅屋里，准备着将两斤多牛肉送到隔壁宁秀才的家里去，想了想又拿出一个打着补丁的粮袋，装了大约十几斤杂粮，一手提着牛肉，一手提着粮食，往宁千秋的茅屋走去。
“宁秀才，宁秀才。”杨嫂喊了两声，宁千秋打开房门，借着起的松油柴的光，只见杨嫂双手不空，提着食物进来。宁千秋是真的很感动，杨嫂日子过得很清苦，家里没有田地，全靠打柴为生。能在宁千秋最落魄的时候，将食物送过来，不亚于雪中送炭。
“杨嫂，要不了这么多，东西你留下一点就行了。对了，瓦盆里炖着还有仓爷送来的半只山鸡，你劳累了一天，定然没有进食，快趁热吃了吧！”宁千秋将瓦盆端在一张有些破损的桌子上。
杨嫂拒绝道：“宁秀才，仓爷送给你滋补身子的山鸡，你自己留着吧！”杨嫂放下东西，风风火火地回去了。
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