澹怀堂在松林学院的东北角，当时就是刻意留出来，供孟清竹存放青云肆的册、兼日常休憩用的。
谢晚凝还从未进入过此地。
滴翠湖的流水环绕而过。越过水面上的小桥，绕过一片竹林，便是澹怀堂了。这里似乎没有什么小厮仆人，静悄悄的，只听到风吹竹林的沙沙声，烛火依稀朦胧，清幽寂寥。
廊下，墨心在伺候着炉火，炉子里熬煮着药，咕噜咕噜冒出了一股股药味，闻着就觉得苦。老贺坐在一旁的小木凳上，望着炉火发呆，也不知道在想什么。
见到谢晚凝的身影，墨心忙伸手推了推老贺。老贺回过神，一怒，拍掉了墨心的爪子，才见墨心努努嘴，顺势看去，才看见谢晚凝。
他忙站起来：“谢娘子，怎么到这儿来了？”
“我听说孟郎君生病了，想过来看看。”谢晚凝笑笑。
难得的，平日爱插科打诨的老贺此刻却迟疑了，想了想，才道：“望娘子见谅，郎君已经卧榻休息，咳了许久，才睡下……”
谢晚凝犹豫了。按照眼前情形，她过来表示关怀，就可以礼貌地告辞回去了。但心里似有什么东西在“砰砰”直撞，拖拽着她的脚步，让她很渴望见到孟清竹一面，仿佛那样才能真正放下心、平静下来。
“贺管事，我就想看看，不打扰他休息。”她还是开了口。
“这……”老贺仍在犹豫，思量片刻，又打量了谢晚凝数眼，才走近低声道，“谢娘子，麻烦您移步说话。”
谢晚凝疑惑，但仍点点头，回头望了一眼冬青，便跟着老贺走到了角落。
“贺管事，您有事但说无妨。”谢晚凝道。
老贺拱手致礼，低声问：“谢娘子，老奴想多一句嘴，下午小郎君可是与娘子有了口角纷争？”
“不算是吧……”谢晚凝也不确定，她都还有点懵。
“当时他看到我收的一张帖子，”她想了想，决定把当时情况告诉老贺，她觉得老贺可能能发现些什么，“是平乐长公主邀我参加赏菊宴。”
闻言，老贺瞪大了眼睛，下一刻，一张老脸皱得像苦瓜：“唉，老奴明白了。谢娘子请随我来。”
说着抬脚就走，谢晚凝一怔，忙跟上他的步伐，绕绕转转，来到了澹怀堂后侧的一个抱厦前。
老贺弓着腰，微微颤抖着，从腰间摸出了一把钥匙，打开了抱厦的门。
门内一片黝黑寂静，应该无人居住，但谢晚凝仔细观察门檐和脚下，纤尘不染，有人很用心地打理着这里。
老贺率先进去，点了烛火，才回头唤她：“谢娘子，进来吧。”
谢晚凝走了进去。小小的屋内，没有家具，惟有靠北的墙边，摆着一张祭台，正中央放着一个牌位，牌位前摆放着香烛、瓜果、花束等祭品。
环顾四周，周围的墙上，挂着或大或小的画像，画像的纸张新旧不一，但都是同一个女子，或灯下读、窗前抚琴、园中赏花，容颜不算绝美，却显恬淡温柔，望之可亲。
老贺点了香烛，恭敬地插在香炉上，才回头，示意谢晚凝上前。
谢晚凝缓缓走上前来。只见牌位上写着：“先妣兖州漕河孟氏颖初之灵位”。
她不解，望向老贺。
老贺却盯着牌位，幽幽叹息：“这位，是小郎君的母亲，在小郎君十一二岁时就去世了。”
“小郎君随母姓，是因为他三岁时，父亲赴京赶考，却在一年后，一纸休寄回来，断了关系……”老贺咬咬牙，忍住了哽咽出声，却禁不住涕泪纵横，“孟娘子辛苦将孩子拉扯大，最终受不住病痛折磨，还是走了……老奴就跟着小郎君，从漕河辗转到京城，最后寄居在小郎君的舅舅家里。得亏小郎君的舅舅心善，帮扶着，我们才安顿下来，小郎君才能长大。”
“但也因了这一遭，小郎君自幼伤了身子，孟舅爷找遍了名医，也治不好，得常常用药养着……”
谢晚凝心中沉闷，仿佛大石压坠。她之前就听苏沫和刘伯光提过孟清竹的身世，但那时跟他不算熟悉，也没有了解这么多。如今站在这里，看着牌位上的一行字，才觉那份难过。
“平乐长公主……”老贺握紧了拳头，抹了一把老泪，恨恨地道，“她的夫婿姓范，范梧仁，就是那个抛妻弃子的阉竖子！”
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