相比王氏的轻松与满意，谢信在与女儿辞别后，脸色却沉了下来。
王氏诧异，上了马车就问：“怎么？这人不行？”
谢信眉头紧皱，捋了捋短须：“人尚且不错，但这家世……”他摇头，叹息，颇为遗憾。
王氏轻嗤，拍了他臂膀一下：“你什么时候也看重门第了？”
“我何曾看重门第了？”谢信无奈摊手，“我只想给晚儿找个上进的、家门简单的人家……”
“咦？那这孩子家世很复杂？”王氏打断他。
谢信烦闷，只能挥挥手：“你先别管，我找人去查查再说吧。罢了罢了，反正，八字都还没一撇呢。”
谢晚凝这头完全没预料到仅见一面，父母亲就已经担忧起了她的婚姻大事。她一转身，又全身心投入到了学院的管理中。
新一批学生入学、考试分班、冬季统一学生服的发放、膳食的改良……林林总总，让她几乎没有时间去找孟清竹，即使见到了，在一处，也是两人各做自己的事情。自然地，她也就忽略了孟清竹眉间的那一抹寂寥。
这一日，谢晚凝在玉华堂里整理自己的物品，孟清竹前来寻她，走到廊下，刚开口：“晚儿……”
一道娇小的身影从他身后掠过，急匆匆跑进了屋，是一个小女孩，看见谢晚凝拉着她就往外走：“谢娘子，你快去看看，华音哭得厉害……”
谢晚凝被小姑娘带着往前走，事情听起来有点急，她也就没抗拒，只能带着歉意望向他。
孟清竹凝望着她，微微启口，用气声道：“你先去吧，我等你。”
她心下一松，也没来得及说什么，趁着擦肩而过的那一刻，握了握他垂下的手。暖意还未传到，她便松开了，只留下那一身清冷的男子伫立在廊下。
·
入冬后的京城天气渐寒，阴云密布，滴翠湖虽未结冰，却也凝涩不动。朱华音就独坐在湖边，哭得抽抽嗒嗒。
忽然，肩上一暖，一件绵软暖和的淡紫绒绣斗篷披在了身上。朱华音忙转头，一道纤瘦的身影正立在她身后。
朱华音抬头看，怔然：“谢娘子……”
谢晚凝摸摸她的发顶，挨着她，坐了下来，见眼前小姑娘哭得满脸泪痕，便从怀中掏出帕子，帮她轻轻地擦着：“这儿风冷，你怎么一个人在这儿？”
“我……”刚才的惊讶中断了她的哭泣，如今得了关怀和温暖，似是触动了她的伤心处，眼泪又涌了上来。
“别哭、别哭，”谢晚凝柔声问，“可是想家了？”
朱华音缓了一口气，摇摇头，想开口，哽咽了一下，又迟疑了。
谢晚凝上上下下打量着小姑娘，心中疑虑重重。这小姑娘穿着学院统一发放的半臂高腰褥衫，是秋季的款式，不是刚发的冬季厚袄衫，裙角还带着枯草碎屑，鬓发微乱，像是匆忙跑到了这里。穿得如此单薄，还独在着湖畔边哭，似乎是受了什么委屈。
她拉过小姑娘的手，冷冰冰的。她忙起身，不由分说地拉起朱华音：“走，我们到亭子里去说。”
因着天寒，老贺恰好在滴翠亭那建了挡风的纱锦布帘，备上一些日常用的火炉银炭，让小姑娘们平时有个看风景和玩耍的地方。
此时正值先生授课时间，亭子里也无其他人，谢晚凝便将朱华音安置在锦矶上，点的炉中的炭火，煮上一壶茶，边做边道：“这里就咱们俩，你先暖暖身子，缓一缓，然后告诉我，到底发生了什么事情。”
朱华音早已停止了哭泣，眼眶红红的，鼻尖也被冻得通红，围在火炉边，情绪已然稳定了很多。
她看向谢晚凝，欲言又止，神色中带着不安。
谢晚凝看在眼里，没说什么，只将一盏茶塞进朱华音的手里。
大概是茶盏透出来的暖意，让朱华音的指头微微动了动，又握得更紧，小姑娘垂眼看着浮动的茶沫，声音细小又颤抖：“谢娘子，我，我想退学……”
“咦？为什么”谢晚凝大吃一惊。朱华音是第一批就入学的孩子，开学以来，她明显感觉出这些孩子对松林学院的喜爱，以及学习的热忱。突然说起退学，这还是头一个！
朱华音没有回答，手里拢着茶盏，身子微微蜷缩着，头也撇向一侧，躲避着谢晚凝的视线。
谢晚凝仔细地观察她的神色，轻声细语：“你是喜欢我们松林学院的，对吗？退学并不是你的本意。”
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