澹怀堂的房里还点着烛火，火光映在窗户上，暖意融融，在这样的冬夜格外吸引人。
她轻轻叩门。
屋里的人似有所感，亲自起身来迎，拉开门，让她进入屋内：“怎么这么晚还过来？”
谢晚凝一边解开斗篷，一边走向窗下雕着梅石的罗汉榻：“才忙完，就想着过来看看你。”
“怎么？不许？”她回眸，眉眼带笑，俏皮地反问着。
孟清竹瞥她一眼，轻叹：“入冬了，夜晚寒冷，你快坐下。”说着把案旁的火炉挪了过来，靠近罗汉榻。
谢晚凝知他身体不好，早早就起了银炭，屋子里暖乎乎的。靠近炉火，她那被冻到的手脚才开始渐有知觉。
“你这么晚还在看吗？”她搓搓手，隔着小几，看着孟清竹煮茶。
“不是。在看各州送上来的一些邸报和地方谏官递来的册子。”孟清竹的眉眼映在烛火中，清淡如雾，一如她刚才在路上抬头看到的寒月。
若是摘下这轮寒月，捂暖后会变成什么样子呢？
谢晚凝忽地猛摇头，想晃走乱七八糟的想法。
“怎么了？”孟清竹诧异，挑眉询问，递过一盏茶。
“没事、没事。”她笑笑，接过茶，咕噜一口喝光，“如今朝堂和地方可还安稳？”
孟清竹知她要问什么，剪着烛火，回答道：“那些人现下倒是安分许多，朝堂上也算安稳。地方上，”
他停了一息，“江南地区今年雨水不调，春夏遭遇大旱，粮食歉收，今年入冬又格外早，比往年冷很多。”
这个时候如果那些蛀虫还不知收敛，仍收刮民脂民膏，恐酿大患。
孟清竹皱着眉，陷入思绪中，再回神，却发现谢晚凝已倚着小几，半闭了眼眸。
他无奈地叹气，起身捏了捏她的耳朵：“这里不能睡，会着凉，我送你回去吧。”
谢晚凝并未睡着，一盏茶落肚，格外熨贴，整个身体里外都暖了，困意蔓延。
尤其是在孟清竹这里，她莫名地就有一种安心放松的感觉，紧绷了几日的身子骨就松了下来。
但她还不想走，抱着榻上的石青色白梅引枕耍赖：“我没睡着，我还不想回去，我们再说会儿话。”
孟清竹瞅着她，难得勾了勾唇角，没说什么，只是移开了榻上的小几，让她躺得更舒服一些。
他往火炉里又添了些炭，再去里间抱来一大块狐裘皮，盖在谢晚凝身上。
一向清贵端方的人，做着这些照顾人的事，竟能坦然自若、一丝不苟，谢晚凝有点舍不得，扯了扯他的衣襟：“别忙了，你跟我说说话就好。”
“好。”孟清竹应下，坐在榻前的脚踏上，手里竟不知何时拿了一个小木槌，一边给她锤着，一边问，“你今天把沙盘游戏完成了？”
太舒服了，谢晚凝已不想再拒绝，半阖着眼睛，回应他：“嗯，效果还不错呢。你怎知我今日做了沙盘游戏？”
“老贺告诉我的，说你忙了好几日，”孟清竹牵过她的手，摸摸是否已经够暖和，“你怎么会想到这样的一个游戏？”
“那日我见你跟人下棋，就有了想法。”手被拢在一双骨节分明的白皙大掌里，她觉得自己的脸颊都暖乎起来。
“挺好的。”孟清竹赞许。
得了他的认可，谢晚凝开心，小尾巴翘了起来，睁眼看着孟清竹，笑道：“是你这位夫子教得好呀。”
莹莹烛火中，只见眼前人柳眉弯弯，一双杏眼灿若春华，如这冬夜里的火焰，无端端地将人心魄勾去。
孟清竹抬手，抚上她的眉眼：“你这位学生太优秀了，现在，我这做夫子的，已经教不了你什么。”
脑海中闪过了两人第一次见面的场景。那时候他在青云肆的二楼，听到了楼下她和她堂姐的对话。他平日极少关注女子，那一刻他却在想，该是怎样的一个女孩，会以如此冷静、坚韧的心性去面对各种不公的境遇。
她的那句“当一个人陷入泥潭时，惟有自救”落入了他的耳里、心中。
所以，当她上了二楼，出现在他面前，他很乐意给她指点。
可后面再相遇，他不敢上前，生怕惊扰佳人，但又管不住自己的双眼，总忍不住望向她。
看着她从当初的迟疑、彷徨，一路走来，到如今信念坚定、自信明媚，仿佛从一株风中颤抖的小苗，成长为开满枝头、欺霜赛雪的白梅，他既自豪，又有股莫名的不安。
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